A partir de fevereiro de 2008, o Vapor Benjamim Guimarães voltará a navegar pelo Rio São Francisco como um cruzeiro fluvial de charme. A agência paulista Paradiso Viagens e Turismo, em parceria com a Prefeitura de Pirapora (MG), será a operadora do roteiro de seis dias que começará no município de Pirapora e visitará mais quatro cidades ribeirinhas: Barra de Guaicuí, Ibiaí, Cachoeira do Manteiga e São Romão.
O pacote incluirá traslado de ida e volta de Belo Horizonte a Pirapora, acomodação em cabine dupla e todas as refeições. O roteiro do Benjamim Guimarães iniciará viagem no município de Pirapora e navegará a cerca de 18km/hora até Barra de Gaicuí. Após visitar a cidade, o vapor seguirá até Ibiaí, onde passará uma noite e dará andamento ao terceiro dia de viagem até Cachoeira do Manteiga e, em seguida, a São Romão. A partir daí, o barco iniciará o retorno a Pirapora, onde será feito o desembarque dos passageiros no último dia de viagem.
Construído em 1913 no Mississipi, Estados Unidos, o Benjamim Guimarães é tombado pelo Patrimônio Histórico de Minas Gerais e foi totalmente reformado em 2004. Com mais de 60 metros de comprimento, o vapor possui 22 tripulantes, 14 cabines duplas, dois vestiários femininos e dois masculinos; restaurante e bar com sala de estar distribuídos em três decks.
A embarcação é movida graças a uma enorme caldeira aquecida por uma fornalha a lenha. Dentro da caldeira, há 78 tubos por onde passa água que, por sua vez, esquenta e evapora. O vapor move as duas pesadas hastes que fazem a roda de popa, na traseira do barco, girar e mover lentamente o Benjamim.
Itinerário
1° dia PIRAPORA - Embarque 17h00
2° dia PIRAPORA - Saída 10h30
BARRA DO GUAICUÍ - Chegada 13h00 - Saída 14h00
IBIAÍ - Chegada 19h00
3° dia IBIAÍ - Saída 08h00
CACH. DO MANTEIGA - Chegada 12h30
CACH. DO MANTEIGA - Saída 14h30
SÃO ROMÃO - Chegada 17h30
4° dia SÃO ROMÃO - Saída 05h00
IBIAÍ - Chegada 20h00
5° dia IBIAÍ - Saída 05h00
PIRAPORA - Chegada 20h00
6° dia PIRAPORA - Desembarque 09h00
Saídas programadas para 2008:
03 de Fevereiro - Domingo - Carnaval
18 de Março - 3ª feira - Semana Santa
20 de Maio - 3ª feira - Corpus Christi
08 de Julho - 3ª feira - Revolução 1932
11 de Outubro - Sábado - Semana da criança
28 de Dezembro - Domingo - Reveillon
Rio São Francisco
Também chamado de Velho Chico ou Opará, como era conhecido pelos indígenas antes da colonização, o Rio São Francisco foi descoberto em 4 de outubro de 1501, dia de São Francisco, pelo navegador Américo Vespúcio. Com extensão de cerca de 2830 km, ele nasce na Serra da Canastra, no estado de Minas Gerais, atravessa o estado da Bahia, Pernambuco e desemboca no Oceano Atlântico, entre Sergipe e Alagoas.
O Velho Chico possui dois trechos navegáveis: o médio curso, com cerca de 1.371 km de extensão, entre Pirapora (MG) e Juazeiro (BA)/Petrolina (PE); e o baixo curso, com 208 km, entre Piranhas (AL) e a foz, no Oceano Atlântico.
Entre Pirapora e Juazeiro, a navegação é tranqüila e pode ser feita com barcos médios e grandes. De Juazeiro em diante, a navegação só é possível de canoa, devido a vários acidentes geográficos. Atualmente está em andamento o projeto que prevê a transposição do rio São Francisco, com o objetivo de irrigar a região nordeste e semi-árida do Brasil. O assunto tem dividido a opinião dos brasileiros.
Histórico do Benjamim Guimarães
Construído em 1913 no Mississipi, Estados Unidos, o Benjamim Guimarães foi comprado na década de 20 pela empresa brasileira Júlio Guimarães e recebeu este nome em homenagem ao pai do proprietário. Conhecido popularmente como “Gaiola”, o vapor foi utilizado por várias décadas no transporte de cargas e passageiros no trecho Pirapora - Juazeiro, no Norte da Bahia. Também transportou durante a Segunda Guerra Mundial tropas do Exército Brasileiro que se dirigiam ao litoral de Pernambuco e do Rio Grande do Norte para o patrulhamento da costa, de onde embarcariam para a Itália, na Força Expedicionária Brasileira.
No início dos anos 80, com a decadência da navegação no São Francisco, as viagens tornaram-se cada vez menos freqüentes. Cinco anos mais tarde, o Benjamim é tombado pelo IEPHA (Instituto Estadual do Patrimônio Histórico e Artístico de Minas Gerais) e recebe sua primeira reforma. Em 29 de janeiro de 1997, o Benjamim é incorporado ao Patrimônio Histórico do Município de Pirapora e fica parado por quase 10 anos no porto da cidade.
Em 2004, o Vapor Benjamim Guimarães volta a navegar apenas para passeios de curta distância nas imediações de Pirapora, após passar por mais uma completa restauração. Em outubro de 2007, a Capitania dos Portos de Minas Gerais finalmente autoriza o Benjamim Guimarães, após minuciosa vistoria técnica, a realizar viagens de longa distância.
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